Оборотни, вервольфы, ликантропы, волколаки – в разных странах мира их называют по-своему. Однако ужас, который вселяют эти мифические, кровожадные создания, везде одинаков, ибо страшнее кошмара люди, похоже, не придумали. Хотя насколько оборотни представляют собой выдумку, вопрос остается спорным. Еще в древние времена существовала загадочная болезнь, которая поражала целые деревни, превращая людей в неистовых зверей, и эти больные имели все классические симптомы ликантропии (форма умопомешательства, при которой больные воображали себя волком). Известно, что в Европе в XVI веке, эти несчастные, подозреваемые в демонизме, преследовались и травились собаками, погибали сотнями.
Оборотень и его страшные дела были известны уже во времена основания Рима. Этого существа боялись и в Древней Греции. Но более всего присутствие оборотней проявлялось в Восточной Европе, где лишь при одном упоминании о волколаке крестьянин бледнел и с тревогой оглядывался вокруг. Франция изрядно натерпелась от лу-гару, и народные легенды содержат множество рассказов об охотах на человеко-зверей, обитавших в горах
Немало от этой напасти пережила Германия. Англия, видимо, не была слишком ей подвержена, сохранившиеся записи свидетельствуют, что оборотни обитали в Ирландии. Однако оборотень не является выходцем с «того» света, он — явление чисто земное.
Похоже, что превращение человека в оборотня вызывалось некой болезнью, которая могла поразить любого. Укушенный оборотнем заражался обязательно, но ужасные симптомы могли появиться у человека и тогда, когда он в безопасности сидел у себя дома.
«Пораженные луной» обнаруживали, что их тела изменились мерзким, отвратительным образом, они начинали походить на волка и вести себя, подобно этим зверям. Претерпев такие превращения, они отправлялись в ночные скитания и убивали любого, кто попадется им на пути.
Как повествуют древние трактаты, истинный ликантроп не только изменяется физически, так что своим обликом начинает походить на зверя, но меняется и его разум, поведение. Он ощущает себя только зверем. Обычно оборотней предавали публичному суду, сопровождаемому пытками, а затем отправляли на ужасную казнь, чаще всего сожжение.
Философы и другие ученые на протяжении столетий вели споры: были ли оборотни на самом деле? Допуская возможность психических отклонений, выражавшихся в том, что больные ощущали себя дикими зверями, многие авторитеты придерживались мнения, что существовать настоящие ликантропы не могут. Говоря об истинном оборотне, который способен превращаться в волка при помощи черной магии или каких-либо других сил, доминиканские монахи Джеймс Шпрингер и Генрих Крамер, категорично заявляли: «Это невозможно».